's werelds eerste foto's van sneeuwvlokken

In 1885 had de zoon van een boer in Vermont een bijzonder idee. Hij zette zijn camera op een microscoop om op deze manier foto’s te maken van sneeuwvlokken. Wilson Bentley was 19 toen hij begon met het maken van zijn tegenwoordig wereldberoemde sneeuwvlokfoto’s. Tot zijn dood in 1931 heeft hij maar liefst 5000 foto’s gemaakt van sneeuwvlokken. Tegenwoordig lijkt dat misschien niet veel, maar met ouderwetse camera’s, met glazen dia’s, nog heel ver voor de fotorolletjes was dat een heel ander verhaal.

Bently raakte als tiener geobsedeerd door sneeuwvlokken. Hij probeerde toen hij een jaar of vijftien was deze vlokken te tekenen als ze onder zijn microscoop lagen. De vlokken smolten echter te snel. Dus toen hij op 19-jarige leeftijd een Bellow Camera kreeg sloot hij deze aan op zijn microscoop. In 1885 lukte het hem om de eerste geslaagde foto van een sneeuwkristal te maken.

Dat was (en is nog steeds) best lastig, want hij moest de sneeuwvlok vangen en binnen enkele minuten de foto maken. Richting de sneeuwvlok ademen kon de vlok al meteen doen smelten.

Bentley was toen hij begon geen fotograaf noch een wetenschapper. Hij kreeg dan ook veel kritiek te verduren, vooral door zijn beroemde claim dat geen twee sneeuwvlokken gelijk zijn. Ook het feit dat zijn sneeuwvlokken zo ontzettend perfect waren wekte veel argwaan. Bently gaf ook toe dat hij, in de naam van de wetenschap, zijn beelden soms bewerkte:

“A true scientist wishes above all to have his photographs as true to nature as possible" … “and if retouching will help in this respect, then it is fully justified."

Tegenwoordig wordt het werk van Bentley tentoongesteld in Vermont’s Jericho Historical Society. Het werk van Bentley is een belangrijke mijlpaal in de sneeuwkunde en macrofotografie. Maar buiten dit alles zijn het gewoon geweldig mooie platen!

Fotobron: Schwerdtfeger Library, Space Science and Engineering Center, University of Wisconsin, Madison.