Op bezoek in Val de Wanne (Ardennen) - deel 1

Voor sneeuwpret in eigen land hoeft men zich niet per se naar een skihal te begeven. Mits de weergoden ons gunstig gezind zijn, bieden de Ardennen ook aardig wat skiplezier. In het mooie Val de Wanne, gelegen naast Trois-Points, vinden we de langste skipiste van België. Het skiën begon hier in 1972 door twee boeren die met hun tractor de skiërs naar boven brachten. Sinds 2012 baat Henk Bleijenberg hier de liften uit: skiër, wildwaterkanoër en eveneens lid op jouw favoriete wintersportforum. Afgelopen jaar ontmoette ik Henk aan zijn geliefde skipiste voor een interview.

Een nieuw seizoen staat voor de deur

Ondanks een aantal sneeuwrijke periodes in de Ardeense winter van 2020-2021 hebben de liften geen enkele keer gedraaid. Als de weergoden Henk gunstig gezind zijn dan ziet het er voor dit jaar al een pak beter uit. “Op een goede winterdag ontvangen wij hier 700 à 1000 gasten per dag”, zo steekt Henk van wal. “Elke sleeplift heeft een capaciteit van 700 à 900 personen per uur. We hebben er zo twee, je staat dus nooit te lang in de wachtrij”, zo vervolgt hij.

's Winters komt men hier in de eerste plaats voor het skiën of langlaufen, maar alternatieve activiteiten zoals het labyrint blijven in het aanbod. “Je zou ook in de winter met onze Devalkarts naar beneden kunnen scheuren”, zegt Henk, “echter kom je er dan compleet ondergemodderd uit. Voor scoutsverenigingen geen probleem, maar voor families iets minder ideaal”. Daarnaast verhuurt Henk ook snowscoots; een ski waar een stoeltje op gemonteerd is. Een leuke afwisseling voor wie eens iets anders wilt proberen dan skiën.

Verder is er de gezellige chalet, verwarmd door een imposante kachel die sprekend lijkt op een V12 motorblok. Heerlijk om je bij een croque of pannekoek weer op temperatuur te brengen. “We bieden een kleine kaart aan. Geen grand chique, maar eenvoudige gerechten aan een eerlijke prijs. Je kan hier gewoon met je vieze schoenen aan tafel zitten en iets lekkers eten of drinken”, zo maakt Henk de essentie duidelijk.

Langste skipiste van België

Of Val de Wanne de langste skipiste van België heeft? “Laat ik deze stelling bevestigen met een leuke anekdote”, begint Henk, “want een veelgehoorde klacht is dat de piste ‘maar’ 600 meter is”. “Omdat mensen uit de buurt erop bleven hameren dat het onwaar is, kreeg ik op een drukke dag onverwachts een telefoontje van de lokale televisie: Hoelang is je skipiste, Henk?”

Vervolgens stond daar, enkele uren later, een cameraploeg om het exact na te meten. “Ze zijn al skiënd tot de vaststelling gekomen dat de piste effectief 1000 meter lang is”, geeft Henk aan. “Aangezien alles officieel gekeurd is door Vinçotte (een keuringsbedrijf, n.v.d.r.) heb ik hen het keuringsverslag van de piste en lift laten zien waarop alle lengtes keurig vermeld staan”. Er is een hoop te doen rond sjoemelen met pistekilometers, maar dus niet in Val de Wanne.

Het weer: een spannende factor

Het uitbaten van een skipiste zonder kunstsneeuw in een laaggebergte als de Ardennen is net iets onvoorspelbaarder dan in de Alpen. De opening van de piste is een spannende aangelegenheid waarbij je moet kunnen schakelen op korte termijn. “Als sneeuw onverwachts begint te dwarrelen, is het een vraagteken hoeveel van dat witte goud er zal vallen. Soms wordt er koude voorspeld, maar is het door dooi en regen niet duidelijk of we de dagen erna wel open kunnen”, stelt Henk. Deze onzekerheid is de reden dat er in Val de Wanne geen meerdaagse skipassen worden verkocht, enkel dagtickets. Het weer en de regen die eigen zijn aan Ardeense winters, zijn op het vlak van persooneelsinzet een stressfactor.

“Je kan natuurlijk al je medewerkers oproepen om alvast te komen, maar als de volgende ochtend alles is weggeregend vind ik het erg sneu om te moeten afbellen”, verduidelijkt Henk. Om bij voorspelde vorst en sneeuwval toch voorbereid te zijn om te kunnen openen, staan alle actoren in het verhaal, hetzij liftbedienden, horecapersoneel, skiverhuurmedewerkers, … op stand-by. Bij een volledige opening zijn er zo’n 16 mensen in dienst.

In deel 2 gaan we in op de pistepreparatie, snowboarders en infrastructuur in Val de Wanne.